第二章 天下人苦秦久矣 星星火成燎原势
陈胜的果敢行动得到了大家一致的拥护。他们诈称是公子扶苏、楚将项燕的部众，以便号召民众。他们袒露右臂作为标志，号称“大楚”，筑坛盟誓，以秦朝尉官的首级作为祭祀用品。陈胜自立为将军，任命吴广为都尉。他们攻克大泽乡，转而攻下蕲（qí，今安徽宿州东南）。
陈胜起义后，命令葛婴（据《中华姓氏大辞典》，汉文帝考虑到葛婴有反秦之功，就把他的孙子封为诸县侯。诸县在今山东诸城西南。有一说，其后人取诸县之“诸”与葛婴之“葛”，称“诸葛氏”。葛婴是诸葛氏的源头之一）自蕲向东巡行号令，使各地听命于己，他自己则率部攻打到陈郡（治所在陈县，今河南周口淮阳区）。这时他已有六七百辆战车，千余骑兵，数万士卒，声威大震。
陈郡郡守早已溜之大吉，只有他的手下率部与陈胜死战，结果兵败被杀。
陈胜占领陈郡后，号令当地有一定势力和声望的人同来议事，其实他就是想讨论一下自己的定位问题。这些人都说：“将军披坚执锐，讨伐无道，诛杀暴秦，复立楚国之社稷，劳苦功高。您应该自立为王，我们全投赞成票。”陈胜于是自立为王，建立政权“张楚”，取“张大楚国”（这个楚国是指“战国七雄”中的楚国）之意。
至此，陈胜完成了自己人生的一次飞跃。但是，得到的东西并不一定能长久拥有，他的王朝马上面临复杂人性的考验和强大秦军的打击。
上文提到的那个葛婴怀着极重的私心进行以权谋私活动。他奉陈胜之命由蕲向东巡行号令，到东城（今安徽定远东南）时，擅自立了一个叫襄强的人为楚王。明眼人一看就知道，这个襄强肯定是傀儡。葛婴醉翁之意不在酒，想控制这么一个木偶来为自己谋利益。等到他听说陈胜已自立为楚王时，立刻就知道大事不妙了。为了掩盖自己的错误行为，同时也想将功折罪讨好陈胜，葛婴就把亲手立起的楚王襄强杀了，然后回到陈胜那里邀功。谁知他功劳没到手，脑袋却先搬了家。如果错事仅仅心里想想嘴上说说，没有付诸行动还好办，一旦形成事实却又想用天真的手法掩盖，肯定无济于事。可怜的葛婴因幼稚的想法做了愚蠢的事情，自掘了坟墓。
有一员叫周文的武将来投靠陈胜。他是陈胜占领的陈郡的知名人物，据说为项燕行军预测过时辰吉凶，还曾在那个“战国四君”中楚国春申君的府里做过事，背景挺好。他对陈胜说自己懂兵法、能带兵。陈胜这时求贤若渴，只想迅速扩大战果，就给了周文将军印，让他带兵西攻咸阳。
周文一路上招降纳叛，到了戏（今陕西西安临潼区东。项羽进关时也驻军在戏，因为想攻击刘邦，所以才安排了“鸿门宴”）时，军队人数已有几十万之众。戏离秦都咸阳就不远了。
起义军都已经到戏这里了，秦二世不得不赶忙派章邯组织在骊山修建秦始皇陵的苦役犯和奴婢之子进行抵抗。那时，秦军都不在咸阳，而是分别在北方抗击匈奴、在南方丛林里作战征服少数民族。一只狮子带领的羊群能打败一只羊领队的狮群。章邯是秦朝名将，周文只是一个自言知兵的人，谁也没看到过他带兵打仗，等看到时，他已被章邯打得落花流水、自杀身亡了。这倒不能全怪陈胜不知人，因为仅从言谈上很难判断一个人的能力。
和陈胜一起出生入死的那个好兄弟吴广也殉难了。吴广在陈胜刚开始起事时立过汗马功劳，那时真是“两人同心，其利断金”。可以说，吴广对陈胜的“大泽乡起义”起了重要的推动作用。起义后，吴广被任命为“假王”。“假王”就是暂时代理王事的王，有等彻底成功以后再行封赏的意思。
吴广带领诸将向西（前文提到的那个周文也向西，但他走的是另外一条线路）加紧攻打荥阳，把荥阳团团围住。那时荥阳的守将是秦朝丞相李斯的儿子李由。李由很得士卒拥护，因此吴广未能迅速结束战斗，只得与李由打起了消耗战。
周文失利的消息传到吴广军营中，引起了极大的骚动。吴广的部将田臧就和其他人商量道：“周文兵败垂成，秦兵旦夕且至，而我们围攻荥阳却寸步难行。如果秦朝援兵突至，形成内外夹攻之势，我们必败无疑。与其坐愁行叹，莫若主动出击。我们只留少量军马困守荥阳，而尽集精锐给秦军以迎头痛击，这才是正道。然而假王吴广骄横，不知临敌应变之术，如果不杀了他夺取兵权，恐怕我们都要死无葬身之地了。”这些人合谋，假托陈胜之命杀了吴广，还把他的首级献给了陈胜。
不知陈胜是早已忘了吴广对他的好处，还是他已无法制止众将的胡作非为，他不但没责怪众将，反而任命田臧为上将。田臧派李归守荥阳，自己则率军击章邯，结果兵败身亡。接着李归也被灭。
陈胜派向东边的一路，葛婴因不忠而被他杀掉了。派向西边（向咸阳进攻）的两路，周文与吴广折戟沉沙了。他还向北边派出了一路，结局如何呢？北路军的进军目的是扩张赵地（指“战国七雄”中赵国的统治区域），由武臣、张耳、陈馀带队。
武臣到了邯郸，摆脱了陈胜的控制，就如脱缰的野马。他自立为赵王，称孤道寡起来。大家利益均沾，武臣任命陈馀为大将军，张耳为右丞相，召骚为左丞相。
武臣的自立门户让陈胜恼怒不已。他把这几人的家小都拘捕到一起，准备杀了泄愤。上柱国蔡赐说：“秦朝还没灭亡，正处用人之际，诛杀这些人的家属不但毫无意义，而且树敌太多，祸患无穷，这是何苦呢？现在我们也掌控不了他们，不如顺水推舟送个人情，就承认他们吧，也好为自己争取一些朋友。”
陈胜脑袋冷静下来一想，确实如此，就派使者去祝贺武臣的“赵国王朝开业大吉”。但他留了一手，把这些家属都软禁在自己的宫中，以作为将来讨价还价的筹码，只把张耳的儿子张敖（此人后来成为刘邦的女婿）封为“成都君”，让他去赵国找他老爸赶快发兵西击秦军。但赵国将相出于自身利益考虑，并没有奉陈胜的号令西击秦军，反而趁机扩大地盘。陈胜见此也无可奈何。
武臣后来被部将李良杀害，陈馀被韩信杀害，张耳是最幸运的，得以寿终正寝。这三个人的命运在本系列丛书之《汉初战略》中有详细的说明。