五、自由主义政治理论体系的确立与发展
至19世纪，自由主义作为西方一种重要政治思想体系的地位已经相当稳固，并且越来越多地影响西方国家的政治、经济和社会生活。从以上几节的讨论可以看出，这些具有重要影响的西方自由主义思想家虽然讨论的方面有所不同，但是在他们的世界观中的确有着许多相通的东西，也正是这些共同观念构成了自由主义思想体系的核心成分。
作为一种政治思想和知识传统，自由主义自始至终强调的一个基本概念就是个人主义：个人高于群体、高于国家；个人权利不可侵犯、不可剥夺；个人在一切政治活动中都是目的，而不是手段。自由主义认为人的自由可以在人的理性基础上，通过各种政治、经济、社会活动得到不断的扩大。基于个人至上的理念，经典自由主义包含了四个方面的思想内涵。在政治领域，自由主义在涉及个人和国家的关系方面强调个人权利，建立宪政政府，以代议制政府和法律保障人的基本权利。在经济领域，自由主义提倡以个人财产权为基础、以个人自由选择为动力的市场经济。经济自由主义尤其强调限制国家对以个人为活动主体的市场的干预权力。在社会领域，自由主义关注弱小个人，提倡社会正义。最后是哲学自由主义，力图在一个超越具体政治、经济、社会的层面上进行讨论，建立个人至上的哲学体系。在国际关系理论发展过程中，大多数自由主义理论流派遵循了自由主义这个基本观点。
自由主义也表现出明显的进化观点。自由主义对个人理性的信任，以及对普遍道德的重视，使它成为一种进化理论体系，对于国际关系和人类前途持一种比现实主义乐观得多的态度，认为人类社会向着越来越好的方面进化。自由主义根据对人的重视，相信人的理性和产生于理性的行为可以使世界朝着有利于实现人的潜能和价值的方向发展，通过建立和平、繁荣和正义所必须的各种条件，促进人的更大程度的自由。格雷在讨论自由主义传统的时候说，自由主义不仅仅强调个人、平等、普世等原则，它也是“进步的，因为它确信所有社会制度和政治安排都是可以改进的”。
将这种观点延伸到国际关系领域，自由主义认为国家之间的关系也不是一种永远处于权力争斗旋涡之中的不可调和的矛盾状态，而是相信人的理智和道义精神可以促成国家之间的关系不断向着更加和平和有利于人类的方向发展。
自由主义强调合作和合作的可能性。对于自由主义学者来说，人与人之间的关系从根本上来说是和谐的，道德的力量是具有实质意义的，利益的冲突虽然不可避免，但是利益冲突不一定非要导致争斗和战争。通过人建立起来的制度和规则，冲突不但可以和平解决，而且可以转化为合作。这样，国际关系的核心成分就不再仅仅是现实主义强调的利益冲突，因为冲突可以通过协调加以解决，并继而达成合作。自由主义认为合作是人类发展和进步的重要机制，国际社会可以通过建立国际制度来加强国际合作、规范国家行为。对于在社会进化中社会成员可以实现合作的问题，传统自由主义思想家也给予了高度的重视，成为自由主义的另一个明显的标志性特征。
自由主义还表现出突出的多元意识。对于自由主义学者来说，个人的主导地位表明任何团体都具有多元多维性质。没有任何一个团体可以以一种思想、一种爱好、一种利益把该团体成员的思想统一到一个模式之中。这样做不仅不可能，而且属于政治专制主义的典型表现。自由主义相信人的利益从根本上来说是和谐的，即使有利益冲突，也是可以协调的。但是自由主义从来不相信个人利益可以由别人强加给自己。正如物质市场竞争可以产生最好的产品，思想市场的竞争可以产生最健康的政治意识。从这个意义上说，国家不是一个单一的、一元的、自在的行为体，而是一个由代表各种利益的不同个人组成的团体。正像现在的自由主义国际关系理论家罗伯特·基欧汉说的那样，自由主义是分析社会现实的一种方式，而社会现实始于作为有意义行为体的不同个人，自由主义试图理解由个人组成的团体是怎样相互作用的。这种自由主义观点把国家和社会区分开来，把所谓的国家利益和民众利益区分开来。这样，国家就全然不是现实主义理解的那种单一理性国家了。
19世纪的西方自由主义和实用主义政治思想家进一步发展了自由主义的传统，在当时世界最强大的国家尤其如此。英国功利主义哲学家边沁（Jeremy Bentham,1784—1832）强调最大多数人的最大幸福，主张政府不干预经济事务。英国哲学家和经济学家约翰·斯图亚特·穆勒（John Stuart Mill,1806—1873）则对两个世纪以来的自由主义进行的全面的总结和深刻的阐述，极力提倡个人的精神追求和个人价值的实现，反对家长式的专制主义，明确提出私人领域事务不受社会与政治权威干预的观念，认为个人有思想与言论自由、选择生活方式的自由、在不损害他人条件下参与社会活动的自由。英国政治家理查德·科布登（Richard Cobden,1804—1865）就大力提倡自由主义的基本观念，积极要求进行自由贸易，反对通过实力均衡保持和平的现实主义政策。科布登认为国家之间的自由贸易不仅可以削弱战争意识，而且可以加强国与国之间、不同国家的人民之间的交往和联系，从而使他们彼此了解、增进友谊。所以，个人主义、社会进化、普遍道德、利益和谐、自由经济等在17、18世纪就已经提出的自由主义主要观念，在19世纪得到了更加明确的阐述和讨论，自由主义理论体系化程度更趋明显。19世纪末20世纪初恰恰也是国际关系研究开始呈现建立独立学科意识的时期。因此，国际关系学科从建立之时起，就受到自由主义政治思想的影响，这种影响一直延续到现在。
（本文未曾发表）