敦煌石窟的发现

西夏境内的敦煌有著名的石窟寺院。其石窟数达492个，与山西云冈、河南龙门并称中国三大石窟。敦煌石窟各有不同的名称，被通称为千佛洞。

4世纪时，敦煌石窟开始修建，晚唐、宋初时达到极盛。洞窟内部有塑像和壁画，其中高九十尺的漆灰大佛有两处，作为佛教艺术和重要遗迹而闻名。

千佛洞的其中一个石室密封有古文书、经典、佛画等无数供奉品。敦煌在宋仁宗时被西夏占领，石室大概是在此时被密封了起来的，19世纪末偶然被住持的一名道士发现。

在20世纪初，英国的斯坦因（Sir Aurel Stein，1862—1943年，中亚探险家）到中亚探险，在敦煌以各种手段获得九千件文书。后来法国的伯希和（Paul Pelliot，1867—1945年，东方学者）、日本的大谷探险队、俄国的奥登堡相继而至，获得大量古文书而归。对此震惊的中国政府也开始进行收购，但其中一部分已经流入民间归个人所有。现在，其大部分为大英博物馆、巴黎国立图书馆、北京图书馆等收藏。

如此浩瀚繁多的资料，时间上从5世纪跨越到11世纪，为东方学的研究打开了新的局面。其中，半数以上的文书为汉文写就，佛经占了大多数。汉籍的内容与传世文献相比多有出入，有的属于其他系统的文本，也有很多书籍之前并未出现过。古文书中有大量关于当时社会经济形态、寺院情况的记录，是十分珍贵的原始资料。

此外，还有不少关于道教、由波斯传入的摩尼教、基督教分支景教的宗教相关文献。还有由梵语，藏语，回鹘语，乃至西夏语以及在中亚曾通行的吐火罗语、粟特语等已经不再使用的语言写就的文书。敦煌文书为各方面的研究都提供了宝贵的资料，以敦煌文书为研究对象的学问被称为敦煌学，是20世纪初的一大显学。