一、研究层次与体系理论

国际政治的体系理论与国际政治学的研究层次密不可分。50年代沃尔兹就分别在国际体系层次、国家层次和个人层次上分析了国际战争发生的原因。后来，辛格专门撰文讨论了国际关系研究中的分析层次问题，概括地提出了国际体系和国家这两个层次。就战后国际关系的研究主流而言，最常用的仍然是国际体系、国家和次国家三个层次。其中，国际体系层次的理论研究属于体系理论范畴，国家层次和次国家层次的研究则属于次体系的研究范畴，或称为单位和次单位层次的研究。

国际政治学的体系理论是体系层次的研究。沃尔兹认为，国际政治的理论可以分为体系理论和还原理论（reductionist theory），前者指体系层次的理论研究，是以体系特性作为解释依据的；后者指单位层次的理论研究，是以单位特性作为解释依据的。要建立国际政治理论体系，只有体系层次研究才可以完成。由于沃尔兹强调体系层次的因素在国际政治中的重要作用，所以他借鉴体系理论和控制论的原理，构想了国际政治的体系，并把这一体系界定为“一组互动的单位”。这样，在他的国际体系中，就包含了体系和体系单位两个基本因素，国际体系层次的研究也包含了三个主要内容：（1）设定一个体系；（2）设定这个体系所包含两种主要因素：体系因素和单位因素；（3）设定所研究因素之间的关系。

简言之，体系理论需要确定体系中最具实质意义的特性；需要确定体系单位最具实质意义的特征；并提出一个体系理论的基本陈述，即体系特征与单位特征之间的关系陈述。对于体系理论来说，体系特征是发生作用的因素，单位特征是受到这种作用影响的因素，体系特征的变化导致了单位特征的变化。结构现实主义、新自由制度主义和温和建构主义理论都遵循了这些体系理论原则，所以都是体系理论。但是，由于它们对国际体系和体系单位有着不同的认识，所以，对体系特征和单位特征所包含的内容也就有了不同的解读。