刘邦临死的时候，把众大臣都召集起来，杀了一匹白马歃血为盟，和众臣约定：“不是刘氏子孙不能封王，没有功劳的人不能封侯。谁要是违反这个规定，全天下的人都可以讨伐他！”

刘邦死后，继位的汉惠帝软弱无能，朝政大权都掌握在吕后手中。汉惠帝对母亲的残忍非常不满，于是纵情酒色，很年轻的时候就去世了。汉惠帝没有留下儿子，吕后就从外面抱了个小孩，对外宣称是汉惠帝的儿子。汉惠帝一死，她就立了汉少帝，权力越来越大了。

不久，吕后想封自己的亲戚为王，于是就召集群臣商量此事。当时的右丞相王陵是个耿直的人，他当即就表示反对，并抬出刘邦的遗言。吕后非常生气，但一时也拿他没有办法，只好问左丞相陈平和太尉周勃。两人说：“当初是高祖掌权，当然应该封刘氏为王。现在是太后掌权，立自己的族人为王没有什么不对。”吕后这才开心地笑了。

退朝后王陵指责二人道：“当初歃血为盟的时候你们也发了誓，为什么今天出尔反尔？”陈平和周勃说：“今天在朝堂上争论，我们不如你。但日后光复刘氏，你就不如我们了。”吕后对王陵怀恨在心，于是将他升为太傅，实际上剥夺了他的权力。直肠子王陵很生气，于是称病不出，几年后就去世了。

吕后得到了大臣们的支持，于是大封吕氏，吕产被封为吕王，不久又迁为梁王，吕通被封为燕王，吕禄被封为赵王，其他吕氏子弟大多都被封侯拜爵。吕后还排挤打击刘氏诸侯，害死了不少王侯，吕氏牢牢控制住了朝政。

不久吕后生了重病，她任命赵王吕禄为上将军，统率北军，吕产统率南军。这样吕氏就控制了京城的军事力量。吕后在临终时告诫吕禄和吕产：“高祖当年和大臣们有盟约，不是刘氏而被封王者，天下都可以讨伐他。现在吕氏封了那么多王，大臣们多数都不服气。我死后，皇帝还小，恐怕有的大臣要作乱。你们一定要调兵把皇宫牢牢控制住，不要去送丧，免得被人挟持控制。”吕后死后，吕产出任相国，吕禄的女儿当了皇后，吕氏势力仍然没有被削弱。

但是吕氏的倒行逆施已经引起了宗室和大臣们的不满。朱虚侯刘章当时在长安，他的妻子是吕禄的女儿。吕氏想作乱，但对周勃和灌婴还有所畏惧，所以并没有付诸行动。但刘章的妻子已经把这事透露给了丈夫，刘章马上把这个消息通知了齐王。齐王得到消息后做好了充分的准备，但还没有发兵。

吕禄和吕产早就有谋反的想法，但因为朝廷内外反对的人太多，所以一直犹豫不决。当时周勃已经被剥夺了兵权，但影响仍很大。郦商的儿子郦寄和吕禄是好朋友，周勃和陈平商议好，让郦寄唆使吕禄将北军兵权交还给周勃，以安定人心，吕禄居然答应了。

不久齐王等人想诛杀吕氏的消息泄露了出去，吕产被召进宫商议此事。周勃决定先发制人，他想办法混进了北军大营，对将士们说：“愿意效忠吕氏的露出右胳膊，愿意效忠刘氏的露左胳膊。”大家全部都把左胳膊袒露了出来，周勃就控制了北军。

但南军还在吕氏的掌握之中，陈平把刘章找来，让他去帮助周勃。周勃命令刘章把守军门，下令不准让吕产进入殿门。吕产还不知道吕禄把北军交给了周勃，仍然按照原定计划前往皇宫想作乱。但把守殿门的人不让他进去，吕产不知道发生了什么事情，在那儿等了半天。周勃把刘章叫来，对他说：“你马上去保护皇上！”刘章带了1000多人进了皇宫，正好看见吕产在殿门口站着，干脆就跑过去杀了他。

刘章杀掉吕产后，又干掉了吕更始，回去向周勃汇报。周勃听说吕产已死，顿时大喜，下令派人分别搜捕吕氏族人，不分男女老少一律处死。吕氏在这张屠杀中死伤殆尽，刘氏的江山终于在周勃等人的帮助下收了回来。