皇甫谧是魏晋时期有名的医学大师，他是汉朝太尉皇甫嵩的曾孙，一生下来就过继给叔叔为嗣子，后来搬家到了新安。他到20岁的时候还不肯好好学习，成天在外面游手好闲，有人甚至以为他是个傻子。有一次他得到了一些水果，拿回家献给叔母任氏。任氏说“：《孝经》上面说‘：即使每天用牛、羊、猪来奉养父母（如果不好好学习的话），仍然是不孝顺，你今年都20岁了，但还没读过书，不明白道理，根本没办法安慰我啊！”叔母接着叹息道：“以前孟子的母亲为了他的成长而搬了3次家，使孟子最终成为贤德之人；曾参的父亲杀了自己家的猪来教育儿子要信守诺言。我难道是因为没有选择好的邻居，教育方法不对，不然你怎么这样愚蠢呢？修身养性，学习知识，是你自己有收获，我能得到什么呢？”说着说着就哭了起来。皇甫谧深受触动，从此他痛改前非“，浪子回头金不换”说的就是他。

皇甫谧性格沉稳，有崇高的志向，以写作为生，写了《礼乐》和《圣真》等书，后来得了风瘫，但还是没有停止阅读写作。

有人劝他多多和达官贵人交往，以此来换得好名声。皇甫谧认为只有圣人才能在做官的时候得到好名声，普通人在田野里隐居也能享有美名。而他自己并不是圣人，没有必要和达官贵人来往，以此来获得名声，所以他没有去做官。他潜心研究古代的经典著作，以至于废寝忘食，当时的人都说他是“书淫”。有人劝说他不要过于专心了，否则会耗损精神而短寿。他说：“早上懂得了道理，在晚上的时候死去也是值得的，更何况寿命的长短是由上天决定的呢。”

皇甫谧多次拒绝了别人的举荐，不出去做官。晋武帝知道他的名声后，多次下诏书请他出仕，但他都推辞了。晋武帝很敬重他，也就没有勉强。

后来皇甫谧被举荐为贤良方正，还是不去。他向皇帝上书请求借书，皇帝就送给他了一车书。皇甫谧虽然身患重病，但仍然每天都刻苦攻读。他服用寒食散，因为体质和药性相抵触，所以常常感到疲惫不堪，曾经痛苦得想拿刀自杀，幸好有他叔母的劝阻才没有酿成悲剧。

济阴太守文立向晋武帝上书，认为各地给贤人送礼物很麻烦，要求免除这方面的开支，皇帝同意了。皇甫谧听说这件事后叹息道：“亡国的大夫不可以和他谈论国家存亡的事，用文立的建议，废除历代传下来的制度，这怎么可以呢？用礼物作为聘用的礼节，这是《易经》明确规定了的，是古代以来就有的制度。所以孔子说要以夜以继日的学习来对待前来请教的人，有道的儒者，就像宴席上的好菜一样，等待帝王的征辟。真正的儒者，要经过帝王3次作揖才能出来做官，这说明招揽贤士的难度；一旦稍有谴责，就要退出政坛，这说明贤人离开的容易。比如商汤聘用伊尹，周文王聘用姜太公一样，要么在田野里迎接来，给他主持国政的大权；要么就和他乘坐同一辆车回去，马上任用为军师。这样都还怕礼节不够尊重呢，怎么能吝啬花费呢？而且一种聘礼不具备，就连贞节的女子都会觉得是耻辱，更何况有名的贤士呢？孔子说过：‘子贡啊，你看重的是羊，而我看重的是礼仪。’放弃了礼仪会怎么样呢？朝廷丧失了贤才，就是因为这种情况。”

后来皇帝下诏说：“皇甫谧从容不迫地坚持学习，喜欢古代的文献典籍，和世俗之人有完全不同的志向，所以任命他为太子中庶事。”皇甫谧仍旧以病重为借口推辞了。一直到最后，他也没有出来做官，68岁那年去世。